Волк — один из самых крупных современных животных в своём семействе: длина его тела (без учёта хвоста) может достигать 160 см, длина хвоста — до 52 см, высота в холке — до 90 см; масса тела может доходить до 80 кг
Появились первые волки еще 18 000 000 лет назад, произошли они от вымершего вида Canis lepophagus.
В сказках славян чаще всего из зверей действует волк. Осмысленность поведения волчьей стаи, хитрость, ум и отвага серых хищников всегда внушали не только страх, но и уважение. Недаром существовало в древности личное имя – Волк (до сих пор на Балканах мальчиков называют Вук, а у немцев – Вольф). Считалось, что волки уничтожают свои жертвы не поголовно, а выбирают только тех, кто обречён на погибель Егорием Храбрым, волчьим пастырем, то есть пастухом. Собственно говоря, этот образ слился с Егорием Храбрым уже в позднейшие, христианские времена. Древнейшие наши предки видели в нем прежде всего повелителя небесных волков, которые, словно гончие псы, участвуют вместе с Волчьим пастырем в дикой охоте и носятся по небесам. Спускаясь на землю, Волчий пастырь выезжает верхом на волке, щелкая бичом, гонит перед собой волчьи стаи и грозит им дубинкой.
Волк обыкновенный предпочитает селиться в лесостепях, степях, полупустынях, избегает густых лесов. Часто из-за уничтожения естественной среды обитания волки селятся вблизи человека.
В сказках о животных волк чаще всего предстает существом агрессивным, опасным – сущим разбойником, которого следует опасаться. Один из самых известных примеров такого рода – сказка «Волк и семеро козлят», известная не только в русской традиции. Встреча с таким персонажем не сулит ничего хорошего даже человеку. Не случайно в сюжете о Красной Шапочке, тоже взятом Ш.Перро из европейского фольклора, именно волк становится врагом главной героини.
Знакома волчья повадка русскому пахарю – то и дело приходится сталкиваться
лицом к лицу с этим хищником: то зарежет он корову, забредшую из стада в лес,
то дерзко ворвется в самую средину стада и выхватит овцу-другую, а то даже
заберется темной ночью на двор – если голоден очень.
Волк, по народным сказаниям, является олицетворением тёмной тучи,
заслоняющей солнце, и вообще, темноты. «Пришёл волк (тёмная ночь) – весь
народ умолк; взлетел ясен сокол (солнце) – весь народ пошёл!» - загадывается
старинная загадка.
С зимнего Николы (19 декабря), говорит народ, начинают волки рыскать стаями
по лесам, полям и лугам, осмеливаясь нападать даже на целые обозы. С этого дня,
вплоть до Крещения (19 января) – волчьи праздники. Только после Крещенского
водосвятия и пропадает их смелость.
По рассказам ямщиков, волки боятся колокольного звона и огня. Поддужный
колокольчик отгоняет их от проезжего: «Чует нечистая сила, что крещеные
едут!» - говорит бывалый, состарившийся за ямской гоньбою люд. Во многих
деревнях для предохранения скота от волков, в зимнее время подбирающихся по
ночам к задворкам, ещё недавно было в обычае обегать околицу с колокольчиком в
руках, причитая под звон: «Около двора железный тын, чтоб через этот тын не
попал ни лютый зверь, ни гад, ни злой человеке